商团由体育社发展而来。上海的体育社成立最早，是鉴于万国义勇队在租界横行霸道欺侮华人，华商自己组织起来的。1906年苏州体育会成立，1912年改为商团，负有武力保商的职责。苏州商团成立于光绪三十二年（1906年），结束于民国二十五年（1936年），历经清末、民初、北洋等几个历史时期，在苏州历史上留下了颇为生动的一页，在维护苏州地方秩序、保障人民财产、促进商业繁荣等方面起到了积极作用。
    1905年苏州商会成立后，纱缎业代表杭祖良、邹宗淇为使各业商人提高自卫能力，借云锦公所为办事处，以创业学堂操场为练习场地，聘请陆军军官魏旭东为教习，教练柔软体操，并先令纱缎业子弟入学。光绪三十二年（1906年），苏州工商界始组织苏商体育会，会址在东中市钱业公所，由商会会长尤先甲主持，征集东西中市及观前一带各商店店员和青工为会员，利用业余时间练习柔软体操，"以健身卫生为始事，以保卫公益秩序治安为宗旨"。同年七月，苏州总商会协理倪开鼎等人公拟体育会章程16条，联名呈请商会转呈商部、江苏巡抚，申请立案，获批准。
    民国元年（1912年），苏商体育会因维护地方治安有功，经江苏都督程德全批准，改名为苏州商团公会，内设评议部、职员部、惩劝会议、司令部及教练长一名。由于商团力量不断壮大，会员逐渐增多，公会下辖4个支部。不久胥江商业体育会改为第五支部，苏城北区志愿公益团改为第六支部。后城区扩展至12个支部，乡镇有3 个支部，并重订商团公会暂行章程31条。民国十一年（1922年），由于当时的北洋政府颁布组织商团大纲，苏州商团公会改组为苏州商团团本部，宗旨依旧为"招集商家同志，组织队伍，教练兵操，养成军国民资格，辅助军警，保卫地方公安。"下设团长、团副、团董及参事会、司令部、副官处、军乐部等到机构，另有基本队、常备队、游巡队等组织。至苏州商团发展到鼎盛期，下辖城乡支部45个，其中城区支部18个，乡镇支部下23个。团员最多时达到2000余人，并配备了各类枪枝1400余条及其它军用设备，商团的经费由商会补助，有时也从地方得到补助。成为江浙一带组织最为庞大、持续时间最长的地方武装。民国十七年（1928）始，江苏省政府多次明令商团改为特种保卫团、临时保卫团，由县直接指挥，受到苏州商会、商团的抵制。民国二十五年（1936年）二月，随着国民党政府加紧对地方武装的控制和抗战前夕国内形势所迫，苏州商团奉令取消，团员编入壮丁预备队，所有枪械移交区公所，各支部同时解散。