作者：王金虎

金风送爽时节，苏州到处可以闻到桂花的香味。苏州人喜爱桂花，到了中秋假期，如果见不到桂花开放，就会惦记起来，今年的桂花怎么还不开？

其实，秋天桂花的开放依赖于天气，桂花的花芽需要在一定的温度和湿度下才能转变为花蕾。当秋季天气持续凉爽后，也就是最低温在20℃左右、最高温在30℃以下持续约十天后（期间最好有短期的降雨），秋季桂花的早花品种开始开花。又过十来天，苏州的天气往往又会奥热如溽暑数日，被称为“木犀蒸”。再往后，秋风送爽，桂花的中花和晚花品种相继盛放，花期持续可达三周，成为眼观鼻闻桂花的最佳期。木犀即桂花，“木犀蒸”的说法见于清代顾禄《清嘉录》。

桂花在苏州的栽培历史非常悠久。常熟兴福寺曾有一株唐桂，可惜已于1953年枯死。东山紫金庵现存有树龄600多岁的桂花2株，树龄500多岁的1株；整个苏州记录在案的树龄百年以上的桂花树有140多株，都证明桂花在苏州的悠久栽培史。

唐代苏州的桂花栽培或许证据不够充分，或者说兴福寺唐桂只是个孤证，但到了宋代特别是南宋时期的诗文可以证明桂花在苏州的普遍种植。

南宋官员、诗人、苏州人范成大在石湖亲自种植桂花，并有多首诗咏之。例如《岩桂三首》之一曰：“越城芳径手亲栽，红浅黄深次第开。不用小山招隐赋，身如强健日迁迴。”又《初秋闲记园池草木五首》有“桂丛四季秋香”一句，并自注“岩桂一种，四季有花。”诗中不仅反映出当时苏州栽培桂花，而且已有花色不同和四季开花的桂花品种。

明代《洪武苏州府志·卷第七·园第》记载，“闲贵堂，在醋坊桥东，本萧氏双节堂也。既为周虎所得，遂易今名。后有台，环以古桂数千本，名曰凌霜。”周虎为宋代抗金名将，其居所有如此多的桂花树，可以推断南宋时桂花在苏州已普遍栽培，否则数千株的苗木实在无法可得。

元明之际，光福大面积栽培了桂花，主要分布于窑上、香雪、铜坑、潭山等丘陵地带，其中以窑上为最多，且传至今日。元代画家、诗人倪瓒十分喜爱光福的桂花，曾多次到此赏花，有诗写道：“来访城西十日山，桂花风气碧岩间”。

元明以降，桂花的栽培不只为观赏，而且为食用。明代文震亨《长物志·卷二》云：“丛桂开时，真称香窟。宜辟地二亩，取各种并植，结亭其中……更勿以他树杂之。树下地平如掌，洁不容唾，花落地，即取以充食品。”

明清时期的私家园林中多植桂花，并以桂花题名亭、轩、廊等，如留园有“闻木犀轩”，网师园有“小山丛桂轩”，藕园有“木犀廊”，怡园有“金粟亭”。

清代桂花在苏州更是盛行，更以桂花之名生出个“山塘桂花节”。清代袁景澜（一名学澜）《吴郡岁华纪丽》云：“山塘画舫之游，自端午龙舟竞渡以后，三伏暑炎，笙歌稍息。至中秋届节，桂子飘香，金风荐爽，青帘鹄舫，齐出六门……银河影里，金粟香中，清夜冶游，殆无虚夕。俗谓之桂花节云。”顾禄《清嘉录》中称此节为“木犀市”，并指出“兼旬始歇”，就是要延续20天才结束。这时的桂花香，或来自周围盛花期的桂花树，或来自女子鬓边的“木犀球”。顾禄在《桐桥倚棹录》记录，虎丘一带园圃中种植供女子插带的花，称“鬓边香”，俗呼“戴花”，其中秋季有“木犀球”。蔡云《吴歈》云：“木犀球压鬓丝香，两两三三姊妹行。行冷不嫌罗袖薄，路遥翻恨绣裙长。”他自注云：“卖花者以线结桂粟成球，妇女戴之。”桂粟和金粟都是桂花的代称，因细小的桂花在它将开未开时，极似金黄的粟米而得名。

苏州人对桂花的喜爱代代相传，历久弥新。1982年3月，市政府决定把桂花选为市花。自此，桂花成为苏州城乡绿化的主力树种之一，可以毫不夸张地说，在苏州没有一个公园是没有桂花的。

1998年10月一座以市花为特色的专类公园——苏州市桂花公园建成并向公众开放。桂花公园位于苏州古城东南隅竹辉桥西堍，占地面积16.52万平方米，园内收集木犀科木犀属植物9种，40多个品种，总量约3000株。该公园应该是我市收集桂花品种最多的地方了。

如果说桂花公园是苏州品种最多的地方，那么光福窑上是苏州桂花树数量最多，古桂花树最集中分布的地方。窑上桂花始栽于元末明初，现有桂花2000多亩（130多万平方米），6万多株，有“窑上家家种桂花，人人赏桂花，桂花满山坡，花开香十里”的美名。这里的桂花眼观鼻赏之外，主要用以加工清水桂花、咸桂花和糖桂花等供食用。

桂花历经千年的栽培，已选育出200多个品种。为了更好地了解这些品种间的关系，也为了便于识别和应用，品种分类学家依据桂花的开花习性和花色等将桂花的品种归结为5大类，按照国际上的规范称为5个品种群。其中，四季桂品种群，是一年中除夏季外，三季开花的桂花品种。银桂品种群，是秋季开花，花色银白至浅黄的桂花品种；金桂品种群的品种花色淡黄至金黄；丹桂品种群的品种花色橙至橙红。另外，还有一类枝或叶彩色或有斑纹的桂花品种归在彩色桂品种群。具体的品种识别，可以查看桂花品种分类的图志来鉴定。