明清时期，苏州是中国东南沿海的政治、经济、文化中心。各地商贾云集，商人们为维护自身的利益纷纷组织各种会馆和公所。会馆很多创设于明万历和清康熙、乾隆年间；公所多创设于道光、咸丰年间。会馆最初的作用是"联乡语，叙乡情"，随着工商业的发展，会馆逐步成为商人们存货、居住和议事的重要场所。公所则是同行业中办理善举、议定行业条规章程、实施行业管理的组织机构。会馆、公所的经费，主要来自商品的厘捐和个人的捐赠。
    在清朝末年民国初期，苏州商务总会建立后，商业和手工业性质的会馆、公所大都作为行帮的代表，参加商会，成为商会的基础，并逐步转化为同业公会。